清末民初是中國歷史上的一個大的轉型時期，這一期間，社會劇烈變動，弱勢群體大量存在，赤貧者彌漫于城鄉，社會治安問題尤為突出。貧民習藝所就是在這樣一個歷史背景下建立的，它是清政府官員通過學習西方試圖解決中國復雜的社會問題的嘗試。

    中國的習藝所很大一部分用于代替傳統的封建監獄，用以囚犯懲治，其宗旨是：“懲戒犯人，令習工藝，使之改過自新，藉收勞則思善之效，并分別酌收貧民，教以謀生之計，使不至于為非。”習藝所成立后，相繼教習犯人、貧民織布、織帶、鐵工、 搓繩、印刷等項技藝，確實收到了一定社會效果。