公益訴訟發端于古羅馬時期的羅馬法，該法第一次將訴訟區分為私益訴訟與公益訴訟。當時，公益訴訟指的是為保護社會公共利益而提起的訴訟，除法律有特別規定者外，凡市民皆可提起。在當今世界，公益訴訟在法制健全的國家幾乎皆可見其蹤影，雖然在各國稱謂迥異，具體操作方法亦各不相同，但其所體現出來的內在精神和基本形式卻是穿越兩千年而不易。