信托制度是英國法中最具特色的一項法律制度。英國著名法律史學家梅特蘭曾說：“如果有人要問英國人在法學領域取得的最偉大、最獨特的成就是什么，那就是歷經數百年發展起來的信托理念，我相信再也沒有比這更好的答案了。這不是因為信托體現了基本的道德原則，而是因為它的靈活性，它是一種具有極大彈性和普遍性的制度。”

    信托制度產生于英國，而如今在世界范圍內得到快速而深遠的發展，這不得不使我們驚嘆于該制度的優越性。而公益信托制度更是其中不可或缺的一個組成部分，它的出現使得許多社會問題得到合理而有效的解決。

    先于“私益”信托誕生

    任何制度的產生都是歷史發展到一定程度的產物，英國法上的公益信托制度也不例外，公益信托是中世紀時期基于當時環境的需要所產生的法律制度。在11、12世紀的時候，西方世界發生了一場風云突變的革命，從中產生出一個有形的、團體的和等級的教會，一個獨立于皇帝、國王和封建主，只服從于羅馬主教絕對專制權威的法律實體，這就是羅馬教皇體制革命。英國在中世紀的歲月里，神權和王權交錯，宗教的勢力日益擴張，使得宗教的理念越來越植根于人們的心中。一般的教徒為踐行博愛、利他思想的教義，以協助教會宣揚教義及從事恤貧教化等工作，大多數人都將自己的土地等財產捐獻于教會。教會則按照教會的規則，這些財產用于促進眾多的公益活動，主要體現在：救濟貧困、醫治病患、照顧老人、教育兒童等類似的方面。因為當時的教會為非納稅主體，而且占有的土地也很少轉讓出去，所以對以稅收為主要收入來源，且取得最終土地所有權而言，構成了嚴重的威脅。因此，12世紀末英國國王亨利三世頒布了《沒收法》，該法禁止人們臨終前將土地贈與教會。這些教徒為了踐行自己的信念，生前將土地所有權轉移給教會以外的人，即為受托人，在死后，再將土地交付給受托人，從而受托人按照捐贈人指定的目的、為著教會的利益進行管理，這種制度被稱之為use（用益制度）。這種制度由于其良好的適用性而得到廣泛傳播。從而看出，早期的公益信托，其捐贈的目的性與當時的慈善以及宗教法人的歷史有著密不可分的關系，所以英國信托制度有一大特色，就是信托制度的適用起始于宗教的目的，且公益信托先于“私益”信托而存在。

    而自從諾曼人征服英國之后，在英國成立的宗教法庭已經有了三種保證公益性捐贈的方式：(1)享有不確定存在時限的特權；(2)贈與人的贈與若沒有明確規定的內容，在私益信托中就會構成原因的無效，然而若該項財產是為了公益使用的目的，不會因其目的不確定、具體而影響公益捐贈的有效性；(3)贈與人所指定的公益目的，如果自始或以后無法執行，仍然要參照贈與人設定時的意思，從而可以有其他公益目的代替。

    可見，宗教對英國公益信托制度的發展，不論在實際的運行中還是對法律規范的建立都起到了至關重要的作用。然而由教會起主導作用的這些公益活動，從14世紀中葉起，受到了政府的強力干預，其發展多不如以前，甚為厲害的是亨利八世和愛德華六世對教會的控制，導致教會發展起來的公益活動網絡逐漸消解。但當時民間的公益活動仍在悄然進行，主要是經營工商業發達起來的新興階級，其公益的目的主要是救濟貧困和促進教育的發展。

    公益信托的種類

    目前，英國公益信托的內在形式已經趨于穩定。但是隨著社會政治、經濟的發展與進步，公益信托的具體形式也有所增加或者減少，但主要仍基于以下四種類型。

    第一，救濟貧困的信托。救濟貧困的信托是委托人為了救濟貧困的目的而設立的信托，將信托財產用來幫助不特定的多數人。此種形式的公益信托，在公益信托中的地位一直很重要。但是，對于“貧困”一詞的含義，至今尚未有明確的定義。因為在不同的歷史階段、不同的地域，其具體含義也是千差萬別的，然而，在英國的操作實務中，通常認為，對于生活必需品或者類似的物品非常缺乏的情形作為受益對象，而不能因為某種娛樂品或者消遣缺乏的情形劃歸于貧困對象。貧困并不僅僅限于那些貧窮的人，它還包括該詞的一般含義，即不得不捉襟見肘的人，對他們在生活中遇到的難處，予以一定的關注。比如說：窮困潦倒的上流人士、家境破敗的貴婦人，這些人都曾被法院認定為貧困的人。

    第二，促進教育的信托。早在英國《1601年公益用益法》中，就提到了學校和大學教育，自此以后，教育一詞的含義在不斷地豐富擴大。而在公益信托中，所指的“教育”既不局限于為公益法的目的而進行的教學，也不局限于學校里進行的教學活動。鼓勵、倡導那些可以提高藝術品味的活動或者具有美學價值的東西，都有可能是公益性的。還曾有法院認為，一項鼓勵文明禮貌和禮儀的信托也屬于公益信托。而社會上一般所說的體育運動不屬于教育，但如果委托人設立信托的目的是在校園里舉辦體育比賽或者其他體育活動，可以促進學生的性格發展及體能教育，作為他們接受精神教育相關的一種補充，那么，此項信托就會被認為具有公益性。然而，如果是借著教育的名義進行政治宣傳，最終會影響社會大眾對于政治方面的意見，則它就不是公益性的。

    第三，促進宗教的信托。英國社會容忍宗教的快速發展，因此到現在，多種多樣的宗教、命令和教派發展的信托，都被認為是公益性的。

    第四，為其他有利于社會的目的而設定的信托。這類信托是一個包羅萬象、內容豐富的綜合體，包含著各種各樣有益于公共利益的一般目的。最主要為動物信托與休閑信托。動物信托包括阻止虐待動物，提高人類的道德標準。然而，動物信托構成公益信托并不是他有益于動物本身，而是通過這種行為能夠給人類帶來某種利益。所以，一項關于動物的捐贈要想成為公益性的捐贈，必須為著人類的利益，為人類謀福利。休閑信托則主要是將贈與的款項用來提供運動和休閑設施。

    對美國的影響

    在美國早期，公益信托的命運多舛。19世紀，公益和特權、建立教堂、擁有永久的巨額財富一樣，不大受人們歡迎。英王伊麗莎白一世頒布通行的《公益用益法》也傳到了美國，大多數的州法院都接受了英國的此部法律，但是沒有一個州是全盤接受的。所以，也有幾個州認為公益信托是無效的。隨著美國社會財富的日益劇增，社會矛盾的日益涌現，人們也就開始關注了社會問題，從而使得公益信托得到了發展。現在，美國各州都已承認了公益信托的有效性。

    美國的公益信托主要以基金會的形式存在，組織形式既可采用單純信托的方式，也可以采取公司的形式。在具體形式上，主要有三大類：一是公眾信托，及對某一特定范圍內的居民為了該范圍內的人的利益而捐贈的款項進行管理和運用所產生的信托。二是公共機構信托，即由學校、醫院和慈善組織等公共機構在接受捐款以后，將款項委托給信托機構進行合理有效的管理，以提高資金使用效率。三是慈善性剩余信托，即由捐款人設立的一種慈善性信托，它允許捐款人獲得一定比例的信托受益，以維持自身和家庭的生活，而將剩余部分全部轉給某個特定慈善機構。

    ■ 本報記者 高文興