美國的慈善基金會數量之多、規模之大、影響之廣，是任何其他國家的慈善基金會所不可比擬的。慈善基金會之所以興盛于美國，有其獨特的歷史、宗教、文化和社會時代背景，多種因素的交互作用，催生了美國的現代慈善基金會。

    始于英國的歷史淵源  

    美國是一個由來自世界各地的移民組成的多民族國家，其源頭在歐洲，尤其是源自其母國——英國。美國的慈善思想和設立慈善基金會的規則和相關法律也同樣脫胎于以英國為主的歐洲傳統。

    從歐洲大陸來看，慈善基金會在歐洲有著悠久的歷史。1601年，英國女王伊麗莎白一世頒布了《慈善使用法》(Statute of Charitable Use)，確立了政府對慈善基金會的管轄權,給予慈善基金會以優惠的待遇，免除其若干稅賦。這一切不僅對當時慈善基金會的發展起到了推動作用，其影響一直延續直今。到18世紀初，英國出現了擁有資本金超過十萬英鎊的大型慈善基金會。

    自從1620年首批英國清教徒乘坐“五月花”(Mayflower)號帆船橫渡大西洋、抵達美洲大陸后，歐洲人，尤其是英國人，開始源源不斷地移民來到這塊新大陸。在向北美洲艱苦移民的過程中，移民中的很多人都得到過慈善團體或個人的某種慈善資助。為了新移民能夠在新大陸扎根，英國的慈善組織在北美殖民地建立后，仍繼續捐助了大量的資金。據資料記載，“有許多慈善基金從英國不斷地流入美洲，以供建立圖書館、學校和學院以及對印第安人和黑人傳教和進行教育之用”。來自英國的慈善捐助，使移民能夠順利地在美洲安頓下來。這些慈善捐贈對殖民地的宗教與文化的傳播和教育的發展都起到了很大的促進作用。對于這些新移民來說，他們既深受其母國慈善觀念的熏陶，又從其母國的慈善實踐中獲益。慈善思想成為他們從其母國繼承來的重要遺產的一部分。他們也將這種慈善思想付諸實踐。正如一位學者所言，“美國的現代基金會是英國慈善基金規則與實踐的直接產物”。

    早在殖民地時期，北美地區就出現了早期的慈善基金會。在這一時期，最有影響的慈善家是本杰明·富蘭克林(Benjamin Franklin)，他于1743年創辦了“美洲博學協會”(The American Philosophical Society)，這一組織的主要宗旨就是資助各個領域里的學術研究。1964年出版的《基金會名錄》認為，“這一協會具有很多基金會的特點，例如：有基本的捐贈金、收入的絕大部分都投入到資助各領域的學術研究之中”。從某種意義來說，“美洲博學協會”是北美新大陸第一個慈善基金會。他們的思想宣傳和具體的慈善行為，為后來美國現代慈善基金會的創立與發展創造了一個良好的開端。

    傳統宗教影響

    與歷史淵源相輔相成的是美國的宗教。宗教與文化傳統是推動美國慈善基金會興起和繁榮的另一內在因素，宗教與文化從人的心靈深處發揮作用，決定著人們的思想與行為方式。人們之所以愿意將自己的財富捐獻出來，宗教和文化所起的作用不容低估。一定意義上講，宗教對慈善思想的產生和慈善活動的發展起到了決定性的作用。

    從基金會的產生過程上來看，慈善基金會直接起源于宗教并隨著宗教活動的發展而發展。在西方，最具代表性的宗教就是基督教，基督教會出現不久就設立專門用于慈善的基金。教會還開辦了學校、孤兒院、醫院等慈善機構。“在整個中世紀，基金會幾乎與運營這些慈善機構的宗教組織是同義詞。”在19世紀末20世紀初的美國，興起了蓬勃的上門傳教運動，這一運動促進了美國的社區文教事業和慈善事業的發展。

    今天，宗教組織雖然不再直接參與慈善基金會的管理工作，但它們仍然是美國慈善業穩定發展的重要因素。據統計，美國約有宗教機構35萬個，這個數字僅占美國所有非營利機構的20%，但其所獲捐款卻占全國慈善捐款總額的60%。此外，宗教機構還有一個可利用的重要而巨大的潛在資源，這就是正在不斷增加的志愿者及其服務時間。

    密不可分的時代背景

    美國19世紀末20世紀初的經濟高速發展和當時國內外的形勢則是推動慈善基金會興起的外部因素。

    南北戰爭后，美國的社會、政治、經濟等都發生了巨大的變化。伴隨資本主義的經濟蓬勃發展而來的是政治的腐敗，同時美國社會的各種矛盾也空前激化。

    隨著經濟的發展與財富的增加，美國出現了一批巨富。據估計，1880年美國有百萬富翁不足100名，而到1916年這一數字已超過4萬人，其中一部分人的財產超過1億美元。經濟的繁榮為美國積聚了巨大的財富，造就了億萬富翁的出現。握有巨大財富的富翁們，開始考慮如何處置這些財富，這就從經濟上為慈善基金會的創立打下了基礎。

    “鍍金時代”的美國不僅經歷了經濟的繁榮，同時還經歷了繁榮的另一面──政治的腐敗。政治腐敗首先表現在貧富差距的加大所造成嚴重社會不公。在美國社會的另一端，出現了一個貧民階層，包括工人、農民、失業人員以及婦女和兒童。根據1890年的一項調查，美國約有10%的家庭全年的收入不足200美元，平均只有156美元。當年梁啟超看到這種巨大的反差后曾寫到：“杜詩云：‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’，吾于紐約親見之矣。”

    國內外風起云涌的形勢使美國統治者及一大批社會精英開始反思。他們希望對這種現行制度進行修補，以達到制約少數壟斷寡頭的目的，而不是實行革命式的變革。為在現行制度框架下緩解社會矛盾，“進步主義”運動20世紀初在美國興起。在這一運動中，影響最大的是由一些新聞記者掀起的“黑幕揭發”(muckraking)潮，他們開始關注和揭露社會的不平等現象及腐敗丑聞和黑暗內幕。“黑幕揭發”的批判與政府的改革，從上下兩個方面給大財團巨頭們帶來了壓力，迫使他們尋找擺脫困境的出路，改變他們的不佳形象。他們開始主動拿出自己的錢財回報社會，為國家排憂解難、拾遺補缺。美國社會中重要的中介力量──現代慈善基金會，在這一社會與時代背景下開始興起，并成為美國一個獨特的現象。

    慈善基金會在美國的興盛，是其歷史、文化、宗教、科技發展及當時國內外社會背景的綜合反映。近一個世紀以來，慈善基金會作為美國多元政治中的一元，對美國內政與外交發揮著重要的影響。

    ■ 本報記者 高文興