中國的“希望工程”可謂家喻戶曉，它幫助因貧困而輟學的小學生返回學堂，幫助因貧困不能升學的中學生繼續就讀，幫助無力繳付昂貴學費的大學生進高等學府。如果按照以上的定義去尋找，在大洋彼岸的美國其實也有類似的“希望工程”，無私地幫助貧困人家的孩子上學，接受高品質的教育。

    城市中的貧困

    在美國的城市里，尤其是一些大城市里，白人族群和黑人、西班牙人等少數族裔居住的區域涇渭分明。雖然報紙上盡量避免使用“黑人區”或“窮人區”等類似詞語，但“富人區”這樣字眼還是隨處可見。許多學齡兒童的父母們在選擇居住區時，大多會盡可能地考慮到“富人區”去居住，這里除了安全以外，居住地學校的教學質量是他們考量的一個很重要的因素。

    美國的公立學校采用的是就近上學的制度。像中國一樣，居住區學校的教學質量，幾乎是每一個家長追求的重點。于是，高質量教學地區的房屋價格就不停地向上攀升。這樣循環下去的結果是貧富區域的差別越來越分明，這個差別不僅僅是表現在“錢”上，更體現在一代又一代的孩子們所接受的教育上。

    美國是一個多元化的社會，大家對黑白人種間的貧富差別問題非常敏感。為了避免這種尷尬的局面，許多富人區的公立中學特地去低收入的區域招收少數族裔的學生。但對于學校來說，既要保證學生的多元化又要保證教學質量和升學率，實在是一個很難的事情。

    于是，讓所有的孩子都得到同等水平的基礎教育，便成了一件束手無策的事情。就在這種貧富兩極分化越來越嚴重的時候，一些并不富裕的有識之士站了出來，拿出自己的積蓄，運用自己的力量，要來改變這種不合理的狀況，去幫助那些生活在貧困的家庭中、處在低劣教育狀態下，卻想要積極上進的孩子，這就是美國“希望工程”的由來。

    墊腳石基金會

    美國這類“希望工程”有很多，運作方式基本類似，比如這家叫“墊腳石”的基金會。

    1990年，教育家邁克爾·丹茲格(Michael Danziger)和企業家約翰·西蒙(John Simond)聯手在波士頓地區建立了這個叫作“墊腳石”的私人基金會(Steppingstone Foundation)。

    他們說，之所以建立墊腳石基金會，就是因為看到一些很聰明也很愿意上進的孩子，只是因為生活在低收入家庭里，由于居住區小學教學質量太差，結果沒能考上教學質量優秀的中學。他們覺得如果讓這些孩子繼續在本地區的中學學習下去的話，以后很難考進大學，更不要說考進像哈佛、麻省理工學院那樣的長春藤大學了。

    墊腳石基金會的具體做法是，每年秋季開始接受五年級學生的報名，安排學生考試。然后對初選上的學生一個個地進行面試，面試的時候不僅要和學生談，而且還要和家長談。他們反復強調，他們要幫助的是那些生活條件不好卻想要好好學習的孩子，幫助他們上好的中學，上好的大學。

    在經過一系列的篩選之后，每一屆大約招收四十個孩子。為了能趕上六年級的統考，墊腳石基金會的老師在五年級的暑假開始給孩子們補課。每天上四個小時，每周上五天，持續一個多月。老師們不但教學生有一定難度的數學和英文，還要教許多中學必修的拉丁文。此外，他們也帶孩子們去參加一些看電影、滑冰、爬山之類的娛樂活動。

    暑假結束后，正常的學期開始了，但是墊腳石基金會的學習并沒有停止。每個星期的星期四下午兩點鐘，學校放學以后還要集中起來上兩個小時的課。星期六上午再去上半天課。學生在這段時間除了完成本學校的作業外，也要按時完成墊腳石基金會的作業。這種學習一直堅持一個學年。最后在六年級的暑假再學一個多月。

    強化訓練了一年之后，學生在統一考試中大都能取得滿意的成績，墊腳石基金會的老師便把學生們送進了他們所向往的公立中學。并且，在基金會的幫助下，考進私立中學的孩子們也能得到足夠的助學金。

    孩子們進了中學以后，墊腳石基金會并沒有停止對學生的幫助。他們在后來的中學六年里，一直會和學生以及學生所在的中學保持聯系，了解學生的學習情況。而且，每個星期六上午，他們從社會上征召來一些義務輔導員，來輔導需要幫助的中學生。如果學生需要，這種特別的義務輔導就一直會持續到中學畢業。在學生快要畢業的那一兩年，他們還資助學生參加一些高考補習班，帶領學生參觀大學，舉辦各種幫助學生申請大學獎學金的研習會。

    相互聯系的“希望工程”

    墊腳石基金會并非封閉性地運作自己的“希望工程”，他們還聯絡其他相關的組織來幫助學生。他們在學生進入中學以后，每年的暑假都介紹學生去參加不同的組織。這些組織有的是政府的機構讓學生去做社會調查；有的是社區團體讓學生去幫助別人；有的是專業學校讓學生去研習科學藝術或是參加技能訓練；還有的是讓學生出外旅游見習，去開闊自己的眼界。

    “暑期研習”(Summer Search Foundation)也是一家私人基金會，它由琳達·莫奈爾(Linda Mornell)于1990年在加州的舊金山成立，后來擴展到了馬薩諸塞州的波士頓?！笆钇谘辛暋被饡淖谥祭锴宄貙懙溃何覀兪欠菭I利的組織。我們只是幫助孩子們尋找機會，走出他們現在的環境，開闊他們的視野，改變他們的前途。

    與墊腳石基金會不同的是，暑期研習基金會主要幫助高一和高二年級的低收入家庭學生。他們的工作是選拔家境貧窮而努力學習的學生，對其加以特別的訓練和培養。

    他們在第一年會把學生送到諸如美國有名的“國家領導才能戶外訓練學?！?National Outdoor Leadership School)這樣的院校中，以培養學生獨立生活以及在困難環境中生存的能力。

    在那里，學生每天得背著幾十磅重的行李爬山涉水，白天自己做飯，晚上自己扎帳篷露宿。在那一個月里，按照學校的說法，他們不但要鍛煉自己的意志、學習各種自然知識，還要學會怎樣和不熟悉的同學們朝夕相處。

    在完成第一年的所謂“勞其筋骨”的鍛煉之后，第二年的暑假，暑期研習基金會根據你的愿望，或者送你去康奈爾、耶魯等一些名牌大學的暑校學習，或者送你到國外去考察研習——有的是到中國去考察絲綢之路；有的是坐輪船漂洋過海感受航海的經驗；有的是去法國、瑞士、墨西哥以及巴西等地，住在當地人的家里，領略異域的風土人情等等。

    因為暑期研習基金會所幫助的學生都在準備申請大學的階段，所以基金會又聯絡一個叫做“底線”(Bottom Line)的基金會來幫助學生申請大學，幫助學生修改為報考大學而撰寫的一篇又一篇的論文。

    奉獻與反饋

    墊腳石基金會在暑期和學年中給孩子們上課，他們從租賃校舍，到購買學習用品，還有聘請任課老師，以及帶孩子們看電影、滑冰、爬山，這一切不知道要花費多少錢。還有那些無法用金錢來計算的許多義務輔導的老師們所花費的心血。

    暑期研習基金會雖然主要是暑期里的活動，但這些活動經費卻都是高得驚人。去“國家領導才能戶外訓練學?！钡膶W費和往返機票以及購買必需品的費用，一個學生差不多就要花費六七千美金。去大學暑校或者是國外考察研習也需要五六千美金。如果不是暑期研習基金會的資助幫忙，那些低收入家庭的父母是拿不出這么多的錢讓孩子出外鍛煉學習的。

    按一百名學生計算，他們每一年的花費就是幾十萬元。這些錢除了基金會本身的基金以外，很多都是基金會從社會上募捐來的。為了教育學生懂得珍惜這來之不易的機會、為了感謝那許多默默無聞的捐贈人，暑期研習基金會不定期舉辦學生和捐贈人見面的聚會，讓學生去認識、去感謝這些素不相識的捐贈者。而且每一個學生在每年暑期的學習完結后，都必須寫出自己的感受，經基金會的老師批改后，寄給那些捐錢的人。

    底線基金會免費幫助學生們填寫大學申請表，免費修改學生們的作文。但別以為這是小事，先不說底線基金會老師們用心地反復修改作文，認真地填寫繁復的各種申請表所付出的苦心，僅是這些時間和精力的代價，要是讓社會上那些到處做廣告的收費服務機構來做的話，都將是一筆筆讓人瞠目張舌的開支。

    當然，這些基金會不只是無私地幫助孩子們學習文化知識，他們也教育孩子要懂得奉獻的精神。在炎熱的暑期，墊腳石基金會的老師動員孩子們把家里多余的電風扇帶到教室里來。墊腳石基金會為中學生暑期聯系的諸多活動中，其中就有一部分是讓學生們參與社區活動，幫助其他需要幫助的人。暑期研習基金會在學校的招生簡章上就清清楚楚地寫到：我們要培養學生的奉獻精神，我們希望我們的學生學成以后，回饋社會，為他們自己的社區服務。

    在各個基金會的幫助和支持下，在學生們自己不懈地努力下，這些孩子最終實現了自己的愿望，走進了向往已久的大學的殿堂。許多學生還被哈佛大學、耶魯大學、賓州大學、達特慕斯學院、布朗大學等長春藤大學錄取。

    當這些學生拿到大學的錄取通知書時，孩子們首先想到的是曾經在他們身上傾注了大量心血的“希望工程”，想到的是一直都在默默無聞地捐贈的那些人們。許多孩子上大學以后，寫信給這些基金會，他們如是說：“‘暑期研習’是我的導師、是我的朋友、是我的父母、是我的兄弟。他們也是我的心和我的靈魂。這就是為什么我的生活走向了成功?！?/p>

    （本文作者為黃偉嘉）