12月5日，是國際志愿人員日，當天聯合國秘書長潘基文致辭說：“今天，我們尤其要表彰世界各地數百萬青年志愿者，他們在全球范圍，為社會變革采取行動。”

    今年，國際志愿人員日的主題是“全球視野 年輕活力”。在這一主題下，聯合國今年不僅僅慶祝并認可志愿人員在和平與人類可持續發展方面所做出的貢獻，更在全球范圍慶祝年輕人成為社區變革推動者。

    國際志愿者制度可追溯至二次大戰后。但志愿者本身則自古以來已經存在，古時候的贈醫施藥可被視為志愿者的雛型。西方志愿者起源的重要概念建基于羅馬時代的博愛精神和基督教的宗教責任及救贖觀念，通過義務工作表現出人性的愛及弘揚宗教的善性。而現代志愿者制度的確立，是為了彌補政府對社會支援的不足，結合政府、商界及民間的力量為社會上有需要的人士服務。

    1970年，聯合國大會通過決議，組建“聯合國志愿人員組織”（UNV）。UNV是聯合國系統內一個獨特的機構，從事和管理與國際志愿者事業相關的各類事務，是聯合國系統內最大的直接向發展中國家輸送各種行業高、中級專業技術志愿人員的組織。該組織的宗旨是向發展中國家提供積極有效的援助，以支持全球人類的可持續發展。

    1985年12月17日，第四十屆聯合國大會通過決議，從1986年起，每年的12月5日為“國際促進經濟和社會發展志愿人員日”（International Volunteer Day for Social and Economic Development，簡稱：國際志愿人員日），其目的是敦促各國政府通過慶祝活動喚起更多的人以志愿者的身份從事社會發展和經濟建設事業。

    每年全球約有5000名符合條件且具有豐富經驗的人員自愿加入聯合國志愿人員的隊伍中，到140多個發展中國家從事志愿服務。自1971年以來，已有來自160多個發展中國家和發達國家的30000名聯合國志愿人員到140多個國家完成項目委派的工作。他們有70%來自發展中國家，30%來自發達國家。

    當代中國倡導志愿精神開展和志愿活動則可追溯到改革開放以前。中國政府曾經對亞洲、非洲的許多發展中國家進行大量的國際援助，派遣了大批志愿人員到國外參與相應的項目。1971年，中國恢復聯合國合法席位后，中國政府積極參與聯合國志愿人員的全球性活動。在改革開放之后，中國境內最早的外來志愿者就來自聯合國志愿人員組織，當時聯合國志愿人員組織向中國派遣了包括地理、環境、衛生、計算機和語言教學等領域的志愿人員來中國工作。

    在舉世矚目的北京奧運會后，志愿者精神及文化更是悄然地植根于廣大的青年心中。據統計，北京奧運會招募志愿者約7萬人，殘奧會招募志愿者約3萬人，這些志愿者主要以北京高校學生為主體，同時面向全國各省市自治區、港澳臺、海外華人、華僑和留學生及外國友人。而其后召開的上海世博會，原計劃招募10萬名志愿者，引來了超過60萬人應征。

    志愿者服務活動，簡單而言，可以有三種模式：助人的美德及福利活動：志愿者不收取任何報酬，并以自由意志奉獻自己從事福利、心理健康及社區發展等方面的工作；有組織性的利他行為：志愿者在各個領域從事直接幫助他人或對環境有益的活動；基于社會公益的參與行為：是回應社會責任及態度的一種行為，當中并不求回報。