眼下，夏季已至，北極圈內生機盎然。浮游生物在冰冷的海水中大量繁殖，引來魚類、鳥類和鯨類在此大快朵頤，成千上萬的雁群也回到北方繁衍后代。此外，各國科學家也云集于此，對北極進行新一輪的例行考察。

    從現在起到九月初，極地的浮冰量將融化到夏季的最低值，而科學家們將在這段時間內認真審閱美國國家冰雪數據中心的每日海冰報告。該機構的衛星數據顯示，冰雪消融的速度遠高于長期以來的平均水平。這并不出奇——自20世紀70年代以來，北極海冰每十年即消融約12%。而去年夏季最低值的433萬平方公里更是20世紀60年代平均值的一半。

    北極冰層的融化能為人類帶來一些好處，但其帶來的風險卻是難以估量的。

    北極的冰川，包括像格陵蘭島那樣廣袤的冰蓋，都在漸漸消失。整塊陸地都在融化：今年6月份，北極冰雪覆蓋的區域相比20世紀60年代減少了約20%，永凍層也在縮小。原本不屬于此地的植物、鳥類、魚類和其他動物正在緩緩向這里遷移——大西洋鯖魚、黑線鱈和鱈魚均出現在北極的漁網里，某些極地物種則可能會滅絕。

    這可能是繼19世紀美洲雨林損毀后，全球所面臨的最為驚人的環境變化。它向人們展示了全球變暖是多么地令人震驚——正是全球變暖引起了北極的消融。這其中包含著對全球變暖危害的嚴厲警告。如若忽視，后果將不堪設想。

    讓變暖來得慢一些吧

    北極的變暖速度約為全球其他地區的兩倍。自20世紀50年代以來，低層大氣氣溫在全球范圍內升高了0.7攝氏度；格陵蘭的大氣氣溫則提高了1.5攝氏度。其主要原因似乎在于由全球變暖引起的催化性升溫效應。冰雪融化后，原來區域被色澤較暗的積水池、土地或是海洋所取代，使得這些區域的表層吸收了更多的太陽熱能，從而引起了局部變暖，繼而使得更多的冰雪融化，再次引起變暖。如此循環反復，情況愈演愈烈。這表明，在地球系統中，即使是微小變化也會引發巨大的改變。

    一些科學家還注意到，在海冰加速縮減中存在一個臨界點——這是氣候學詞典中另一個令人焦慮的術語。該術語描述的是地球于何時從一種環境狀態轉換到另一種——用在這里是指北極的夏季何時從有海冰的狀態轉換到無海冰的狀態。據推測，到本世紀末，或許更早，北極的夏季可能就完全沒有海冰了。

    北極圈內的居民也意識到了變化。如今，因紐特獵人就已經覺得海冰太薄，無力承受雪橇的重量。而一些北極圈內國家的政府則開始注意到冰雪消融帶來的一些經濟效益。北極蘊藏著不少礦物，但迄今為止，這些礦物大多難以開采。它們包括約30%未探明的天然氣儲量以及13%未探明的石油儲量。居高不下的商品價格、如饑似渴的各國政府、日新月異的科技進步和日漸消融的冰雪將共同作用，把這些資源帶入市場。受這些國家政府鼓動和其他地區資源日益枯竭等因素的驅使，一些石油公司像遷移的雁群一樣蜂擁而至，在美國阿拉斯加、加拿大、格陵蘭、挪威和俄羅斯的大陸架上探測石油。加拿大和俄羅斯還希望開發北極船運航道，因為冰雪消融使其成為可能。俄羅斯的北海航線緊貼西伯利亞海岸，可將歐亞大陸之間的航程削減三分之一以上。該航線可幫助俄羅斯將北極資源運送到亞洲市場，并在有朝一日進一步推動世界貿易。

    然而，這些振奮人心的開發行為同樣也帶有風險。很多人為北極文明感到擔憂——一位加拿大的因紐特人絕望地宣稱她需要“寒冷權利”。其他人則預見到北極國家爭奪該地區資源時將發生的沖突。環保主義者警告，開發北極資源將帶來環境危機——大片的原油泄漏對于脆弱的北極生態系統的破壞來說將是毀滅性的。

    冰屋已消失不見

    這樣的擔憂在情理之中，但往往言過其實。西方化給傳統的北極圈國家居民所帶來的改變遠遠大于冰雪融化所能帶來的改變。如今已經沒有人住在冰屋里了。除了在俄羅斯以外，其他所有地區北極居民的權利都得到了認可。所謂的資源糾紛也是杞人憂天。北極并非是沒有政權轄區的無主之地。大部分北極地區都存在政權分界，而北極各國出于商業動機，必將保持和平。去年，俄羅斯和挪威解決了長期以來海洋國界的糾紛；很快，兩國就將向石油公司開放國界區域。

    艙底污水、礦業廢水和原油泄漏所帶來的污染危機才是現實存在的。然而北極并非毫無防護——總體來說，北極屬于監管最為嚴格的石油區之一。對于北極的開發也將比環保主義者所擔憂的更為緩慢、更為慎重。即使海冰所剩無幾，北極仍將寒冷、偏遠、天氣惡劣，令人生畏。因此，在北極進行商業運作成本不低。

    目前最應當擔憂的正是氣候變化本身。日漸消融的北極冰蓋所帶來的影響將給地球帶來災難性后果。它可能會擾亂海洋環流，即溫暖的熱帶水流和寒冷的極地水流的融合。而融解的永凍層也將導致大量二氧化碳和甲烷的噴發，從而令全球變暖進一步惡化。這同樣會使海平面繼續上升。格陵蘭冰蓋近來每年流出大約2000億噸冰水，相比10年前增加了3倍。如果全球繼續變暖，格陵蘭最終將土崩瓦解，并使海平面提升7米。而世界上許多大型城市在那一刻之前則早已被海水所淹沒。

    一些科學家認為危機迫在眉睫，人類應當考慮對大氣層采用地質工程技術來避免危機。他們的觀點或許是正確的，但這其中可能包含著巨大的風險。一種較慢但更為安全的手段是對溫室氣體排放進行收費，最好是通過二氧化碳稅，這將鼓勵各國采用較為清潔的技術。這種轉變可能代價高昂，但無所作為的話，人類將付出更為沉重的代價。

    也許，世界可能將遏制住全球變暖，因為這是生存的本能反應。但是，北極的絕大部分將不復存在的事實可能已無法挽回，這是令人極其遺憾的。

    （據經濟學人網站）

    背景資料：

    全球變暖(Global Warming)指的是在一段時間中，地球的大氣和海洋因溫室效應而造成溫度上升的氣候變化現象，為公地悲劇之一，而其所造成的效應稱之為全球變暖效應。

    全球性的溫度增量帶來包括海平面上升和降雨量及降雪量在數額上和樣式上的變化。這些變動也許促使極端天氣事件更強更頻繁，譬如洪水、旱災、熱浪、颶風和龍卷風。除此之外，還有其他后果，包括更高或更低的農產量、冰河撤退、夏天時河流流量減少、物種消失及疾病肆虐。